この祭は、自分の心身についた罪・咎・穢を祓い清めて、罪・咎・穢のない状態の自分に戻すための祭です。

大祓祭は、古来より執り行われて来た非常に古いお祭りです。年2回、旧暦の6月の晦日と12月の晦日に行われて来ました。

6月晦日に行う大祓祭を夏越大祓祭と云い、12月晦日に行う大祓祭を年越大祓祭と云います。新暦に置き換えれば、大雑把には7月晦日と1月晦日になります。立秋を迎える直前と立春を迎える直前に行なうお祭りです。

神社によっては、置き換えをせず、新暦（現在の暦）の6月晦日と12月晦日に行なっているところもあります。